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Première équipe à avoir signé une saison sans défaite depuis 1972, les Patriots de New England seront les grands favoris des Playoffs qui débutent ce week-end.

New England et ses records
La grand-messe de janvier s'apprête à débuter. Et ne nous le cachons pas : à quelques heures de l'entame de ces Playoffs 2007-08, les yeux de toute l'Amérique sont braqués vers les Patriots de New England. 16 victoires, aucune défaite, un QB (Tom Brady) qui vient de battre le record du nombre de passe de touchdowns dans une saison (50), un receveur (Randy Moss), qui a également détrôné Jerry Rice au nombre de touchdowns (23), les statistiques parlent d'elles-mêmes. Ce week-end, encore, face aux Giants (38-35), les joueurs de Bill Belichick ont fait preuve d'une force incroyable, notamment sur la fin, pour remporter ce match d'un fil. Des actions de génie, un jeu maîtrisé à la perfection, tout, ou presque, était réussi. Aussi à quelques heures du grand tohu-bohu médiatico-sportif du wild-card week-end, et même si les Patriots n'entreront en lice qu'au tour suivant, tous les regards sont rivés vers New England. Seront-ils assez forts pour tenir la cadence ? Iront-ils chercher la saison de tous les records ? Au bout, il y a un Super Bowl en jeu, mais il y a la possibilité de réaliser ce que personne d'autre n'a fait dans ce sport jusqu'à présent. Bill Belichick le sait; la route est encore longue, mais depuis ce week-end, l'histoire est en marche. Et désormais, l'horloge tourne.

Washington et Tennessee en outsiders
Grâce à leurs victoires respectives face à Indianapolis et Dallas, Tennessee et Washington ont décroché les derniers tickets pour le wild-card week-end. Les Titans, dans l'Américaine, joueront contre les Chargers de San Diego, très impressionnants ces derniers temps (6 victoires de rang). Face à un joueur comme Tomlinson, rien n'est facile, encore moins quand votre lanceur, Vince Young, est probablement forfait. Kerry Collins pourrait le remplacer en cas d'absence. Pas évident, donc, pour les Titans. Autre choc dans l'AFC, les Steelers de Pittsburgh qui reçoivent les Jaguars de Jacksonville. Dernièrement, dans la neige du Heinz Field de Pennsylvanie, Jacksonville a eu le dessus. D'un cheveu. Vraie rencontre serrée, donc, entre une formation de Pittsburgh qui est toujours aussi chancelante, et d'un autre côté cette formation des Jaguars qui a tendance, tout de même, à se reposer un peu trop sur son RB Fred Taylor.

Quatre matches en apéritif
Dans la Nationale, les Redskins de Washington, qui reviennent de loin, iront à Seattle où il n'est jamais facile de jouer en Playoffs. Shaun Alexander, après une saison de galère, a beaucoup à faire et il se mesurera à Todd Collins, le nouveau QB des Redskins (4 matches et 4 victoires depuis la blessure de Jason Campbell). A priori, avantage Washington tant les Redskins sont en forme ces derniers temps, ils ont le fameux "momentum". Dernier match de ce wild-card week-end, l'opposition serrée entre les Buccaneers de Tampa Bay et les Giants de New York. Les Floridiens ont fini la saison sur 2 défaites, et rien dans leur jeu ne laisse penser qu'ils sont sereins. En face, les Giants, emmenés par un excellent Eli Manning et un très bon Plaxico Burress, ont des chances. La clé sera peut-être la défensive de Tampa. 4 matches, donc, dès ce week-end, en attendant de voir à l'œuvre New England, Indianapolis, Dallas et Green Bay, dès la semaine prochaine. Au niveau du jeu, ces 3 dernières équipes figurent un cran en dessous des Patriots. Au fond, ils sont déjà tous derrière les Patriots. Ce n'est maintenant qu'une question de scenario. Ne rêvons pas, ce sera quoiqu'il arrive un happy-end (les Américains ne savent de toute façon pas faire autrement). Reste à savoir qui jouera le rôle du QB star bientôt en Une de "Sports Illustrated", et celui du looser censé recevoir un déluge de critiques...

Résultats de la 17e journée :

Samedi:
New England-NY Giants 38-35

Dimanche:
Philadelphia-Buffalo 17-9
Miami-Cincinnati 25-38
Tampa Bay-Carolina 23-31
Chicago-New Orleans 33-25
Houston-Jacksonville 42-28
Atlanta-Seattle 44-41
Green Bay-Detroit 34-13
Cleveland-San Francisco 20-7
Denver-Minnesota 22-19
Washington-Dallas 27-6
Baltimore-Pittsburgh 27-21
Oakland-San Diego 17-30
Arizona-Saint Louis 48-19
NY Jets-Kansas City 13-10
Indianapolis-Tennessee 10-16

Les classements:

AFC East:
New England 16-0
Buffalo 7-9
NY Jets 4-12
Miami 1-15

AFC North
Pittsburgh 10-6
Cleveland 10-6
Cincinnati 7-9
Baltimore 5-11

AFC South
Indianapolis 13-3
Jacksonville 11-5
Tennessee 10-6
Houston 8-8

AFC West
San Diego 11-5
Denver 7-9
Kansas City 4-12
Oakland 4-12

NFC East
Dallas 13-3
NY Giants 10-6
Washington 9-7
Philadelphia 8-8

NFC North
Green Bay 13-3
Minnesota 8-8
Detroit 7-9
Chicago 7-9

NFC South
Tampa Bay 9-7
Carolina 7-9
New Orleans 7-9
Atlanta 4-12

NFC West
Seattle 10-6
Arizona 8-8
San Francisco 5-11
Saint-Louis 3-13

Stats:

QB:
Tom Brady (New England) 4806 yds
Drew Brees (New Orleans) 4423
Tony Romo (Dallas) 4211
Brett Favre (Green Bay) 4155
Carson Palmer (Cininnati) 4131

RB:
LaDainian Tomlinson (San Diego) 1474
Adrian Peterson (Minnesota) 1341
Brian Westbrook (Philadelphia) 1333
Willie Parker (Pittsburgh) 1316
Jamal Lewis (Cleveland) 1304

WR:
Reggie Wayne (Indianapolis) 1510
Randy Moss (New England) 1493
Chad Johnson (Cincinnati) 1440
Larry Fitzgerald (Arizona) 1409
Terrell Owens (Dallas) 1355

Tackles:
Patrick Willis (San Francisco) 174
DJ Williams (Denver) 141
Jonathan Beason (Carolina) 140
Ernie Sims (Detroit) 134
Nick Barnett (Green Bay) 131

Sacks:
Jared Allen (Kansas City) 15.5
Patrick Kerney (Seattle) 14.5
DeMarcus Ware (Dallas) 14
Mario Williams (Houston) 14
Osi Umenyiora (NY Giants) 13

Interceptions:
Antonio Cromartie (San Diego) 10
OJ Atogwe (St Louis) 8
Ed Reed (Baltimore) 7
Marcus Trufant (Seattle) 7
Leigh Bodden (Cleveland) 6

La 16e journée de NFL a permis aux Giants et aux Jaguars d'officialiser leur présence en playoffs. Désormais, il ne reste plus qu'un ticket par Conférence à décrocher. Dans l'AFC, tout se jouera entre Cleveland et Tennessee, alors que Washington, Minnesota et New Orleans sont encore en course dans la NFC.

Le décompte, enclenché depuis des mois déjà, arrive à son terme. Les Patriots, à la poursuite de l'Histoire, en ont presque fini de leur marathon pour la gloire. Une victoire, la semaine prochaine, face aux Giants de New York dans un match toujours de prestige, les propulsera aux côtés des Dolphins de Miami de 1972, l'autre formation invaincue dans l'histoire de la NFL. A l'époque, diront les fans de New England, les Floridiens n'avaient gagné "que" 14 rencontres. Mais ensuite, ils avaient réussi à remporter le Super Bowl pour la plus belle saison de tous les temps. Chose qui est loin d'être assuré pour des Patriots certes au-dessus du lot mais pas à l'abri de défaillances, comme l'ont prouvé leurs moments de doutes face aux Eagles ou encore aux Ravens. Tom Brady et Randy Moss, les deux stars de l'équipe à qui il ne manque respectivement plus qu'une passe de touchdown et un touchdown pour battre les records de Manning et de Rice, auront à cœur de faire le job. Surtout, il y a au bout cette reconnaissance de l'Amérique et cette trace indélébile dans les annales de ce sport. Aussi New England touche au but. Néanmoins, cela sent le match piège au Giants Stadium à la veille des playoffs, où une rotation de l'effectif est forcément au programme et où, d'un autre côté, on est à la chasse aux records.

Minnesota perd la main
Si ce match entre New York et New England sera sans doute historique, certaines autres équipes jouent elles-aussi avec leur destinée. C'est le cas, par exemple, dans la Conférence Américaine, des Browns de Cleveland et des Titans du Tennessee. Cleveland avait pourtant les dés entre les mains ce week-end, mais sa défaite face à Cincinnati le prive d'un ticket. Résultat : les Titans de Vince Young reviennent miraculeusement dans la course grâce à leur victoire face aux Jets (10-6), et joueront leur qualification à Indianapolis. S'ils gagnent, ils continuent, sinon... Pas évident, surtout que les Browns, eux, reçoivent les 49ers. Petit avantage pour les coéquipiers de Derek Anderson, l'une des révélations de la saison. Côté perdants, les Bills, Texans et Broncos sont officiellement hors-jeu. Ils n'avaient, après coup, peut-être pas suffisamment d'armes pour rivaliser.
Dans la Conférence Nationale, le suspense sévit davantage. Il s'agit en réalité d'une course à trois. Minnesota, qui pouvait se qualifier en battant Washington, s'est incliné, et a du coup relancé ces mêmes Redskins. Désormais, si Washington s'impose face à Dallas, l'équipe de la capitale ira en playoffs, pour jouer on peut le penser les trouble-fêtes. Les Vikings, qui ont bien été muselés à l'image d'Adrian Peterson, leur RB, iront à Denver en espérant un faux-pas des Redskins. Ils peuvent s'en vouloir, car tout ne dépend plus d'eux aujourd'hui. Et toujours en parlant calcul, les Saints de New Orleans ne sont pas officiellement hors-jeu, mais il leur faudrait un miracle. Car pour eux, seule une victoire de leur part à Chicago conjuguée avec des défaites de Washington et Minnesota les propulserait en phases finales. Mission compliquée pour la troupe de Sean Payton.
Deux tickets, donc, pour des playoffs qui, comme à chaque hiver, promettent beaucoup. New England arrivera-t-il à poursuivre sur sa lancée jusqu'au Super Bowl ? Indianapolis, le champion, donnera-t-il du fil à retordre à ces mêmes Pats ? Dallas et Green Bay, avec des profils différents, feront-ils enfin gagner la NFC ? Et des équipes comme Jacksonville, New York ou encore Tampa Bay parviendront-elles à créer des surprises ? Autant de questions qui ne seront résolues que début janvier. Avant cela, deux tickets sont à prendre. Et à Las Vegas comme ailleurs, ils valent très cher.

Résultats:

Jeudi:
St Louis - Pittsburgh 24-41

Samedi:
Carolina - Dallas 13-20

Dimanche:
Indianapolis - Houston 38-15
Chicago - Green Bay 35-7
Cincinnati - Cleveland 19-14
Jacksonville - Oakland 49-11
Buffalo - NY Giants 21-38
Detroit - Kansas City 25-20
New Orleans - Philadelphia 23-38
San Francisco - Tampa Bay 21-19
Arizona - Atlanta 30-27 OT
Tennessee - NY Jets 10-6
Seattle - Baltimore 27-6
New England - Miami 28-7
Minnesota - Washington 21-32

Lundi:
San Diego - Denver 23-3

Les classements

AFC East
New England 15-0
Buffalo 7-8
NY Jets 3-12
Miami 1-14

AFC North
Pittsburgh 10-5
Cleveland 9-6
Cincinnati 6-9
Baltimore 4-11

AFC South
Indianapolis 13-2
Jacksonville 11-4
Tennessee 9-6
Houston 7-8

AFC West
San Diego 10-5
Denver 6-9
Oakland 4-11
Kansas City 4-11

NFC East
Dallas 13-2
NY Giants 10-5
Washington 8-7
Philadelphia 7-8

NFC North
Green Bay 12-3
Minnesota 8-7
Detroit 7-8
Chicago 6-9

NFC South
Tampa Bay 9-6
New Orleans 7-8
Carolina 6-9
Atlanta 3-12

NFC West
Seattle 10-5
Arizona 7-8
San Francisco 5-10
Saint-Louis 3-12

Stats:

QB:
Tom Brady (New England) 4450 yds
Tony Romo (Dallas) 4125
Drew Brees (New Orleans) 4108
Brett Favre (Green Bay) 4056
Peyton Manning (Indianapolis) 3945

RB:
LaDainian Tomlinson (San Diego) 1418
Willie Parker (Pittsburgh) 1316
Adrian Peterson (Minnesota) 1305
Brian Westbrook (Philadelphia) 1291
Willis McGahee (Baltimore) 1207

WR:
Reggie Wayne (Indianapolis) 1423
Randy Moss (New England) 1393
Terrell Owens (Dallas) 1355
Chad Johnson (Cincinnati) 1309
Larry Fitzgerald (Arizona) 1328

Tackles:
Patrick Willis (San Francisco) 162
DJ Williams (Denver) 133
Nick Barnett (Green Bay) 130
Jonathan Beason (Carolina) 130
Ernie Sims (Detroit) 127

Sacks:
Patrick Kerney (Seattle) 14.5
Mario Williams (Houston) 14
Jared Allen (Kansas City) 13.5
Osi Umenyiora (NY Giants) 13
DeMarcus Ware (Dallas) 13

Interceptions:
Antonio Cromartie (San Diego) 10
OJ Atogwe (St Louis) 7
Ed Reed (Baltimore) 7
Marcus Trufant (Seattle) 7
Leigh Bodden (Cleveland) 6

Hier avait lieu le match entre les Steelers de Pittsburgh et les Rams de St Louis. Match à priori sans interêt pour tous fans des Rams dont je fais parti. Sauf qu'à la mi-temps de ce match avait lieu la cérémonie de retirage de maillot de Marshall Faulk, un des plus grands joueurs de l'histoire des Rams et tout simplement l'un des plus grands joueurs de l'histoire de la NFL.

Marshall Faulk c'est:

titres:
un Super Bowl gagné (1999)
un titre de NFL MVP (2000)
NFL Offensive Rookie of the year (1994)
3 fois NFL Offensive Player of the year (1999-2000-2001)
7 fois séléctionné au Pro Bowl (1994-1995-1998-1999-2000-2001-2002)
MVP du Pro Bowl (1994)

chiffres:
386 yards gagnés à la course et 44pts marqués en un match pour son 2eme match NCAA !
2429 yards gagnés de la ligne de scrimmage, record NFL (1997)
1381 yards gagnés à la course et 1048 à la récéption lors de la saison 1999 (2eme joueur de l'histoire à réussir une saison à +1000y à la course et +1000y à la récéption)
26 touchdowns marqués en 2000 en seulement 14 matchs joués (à ce moment là record NFL)

en carrière:
176 matchs, 2836 courses, 12279y, 4.3 y/courses, 100 TD, 767 récéptions, 6875y, 9 y/récéptions, 58 TD